La delegación

Para la primavera, Theo podía cargar su laúd sin que Thomas contara la distancia.

Las costillas se habían curado. Los dolores de cabeza llegaban dos veces por semana en lugar de cada mañana. El tinnitus permanecía como una nota fina en el lado izquierdo, más perceptible en habitaciones silenciosas. El temblor aparecía cuando estaba cansado, enfadado o intentando demostrar que había desaparecido.

Nell llamaba a eso progreso y le prohibía llamarlo recuperación.

Su restricción de discreción en campaña venció después de que aprobara por segunda vez la evaluación de la Comandancia. Sabine lo devolvió al servicio ordinario como guardia en prueba, pero lo mantuvo en Señales y Despacho de la Casa de la Carta mientras la Unidad Doce rotaba por breves misiones regionales. Odiaba perderse el camino. También aprendió el tablero central de señales, las rutas diplomáticas, las llamadas médicas, los códigos de suministros y los nombres de los escribientes capaces de localizar un mensaje perdido más rápido que los oficiales que lo habían extraviado.

Las pruebas de Rusk llegaban disfrazadas de trabajo.

Una solicitud de mantenimiento pidió que Theo inspeccionara una campana de relevo construida con el mismo modelo de abrazadera que la de Morrow Bend. Llevó consigo a un maestro de señales y documentó la inspección. Nada se movió salvo bajo sus herramientas.

Un memorando de instrucción solicitó su opinión sobre si un viento violento podía desviar un soporte al caer. Theo respondió con tablas de carga e indicó dónde carecía de experiencia.

Una vez, una mujer que coincidía con la descripción de la testigo cruzó la sala de despacho llevando un expediente de Investigación Especial. Cabello oscuro, orejas puntiagudas, capa gris, puños finos. Theo miró, reconoció a una escribiente a la que había visto dos veces y siguió encaminando mensajes. Un oficial de vidrio negro sentado en el escritorio del fondo anotó cuánto había durado su mirada.

Theo le contó a Sabine cada suceso.

—¿Presentamos una queja? —preguntó después del tercero.

—¿Con qué fundamento?

—Manipulación.

—Las campanas de instrucción requieren inspecciones. Los memorandos solicitan opiniones. Los escribientes cruzan salas.

—¿Crees que son coincidencias?

—No. Creo que una queja le diría a Rusk qué pruebas reconociste.

Ella trasladó su siguiente turno del anexo privado al tablero público.

El buen trabajo continuaba alrededor de la puerta sellada.

La Guardia reparó el Camino del Este. Los almacenes inferiores de Dunlow recibieron grano de reposición. Hume Holdings apeló su multa. La revisión de Derrin determinó que había cuotas de producción inseguras y «fallos compartidos de escalada» sin nombrar a una sola persona que hubiera ordenado bajar a los trabajadores. Los dos mineros que Veyr había recuperado con vida fueron identificados; Tomas no estaba entre ellos.

Las cartas de Evan seguían sin entregarse.

Rusk solicitó una actualización médica, dos aclaraciones sobre las dimensiones de la casa de señales y ninguna entrevista más. El silencio parecía diseñado.

La Unidad Doce regresó de una escolta fluvial de seis días la tarde anterior al aviso de la delegación. Theo oyó su llegada a través del tablero central: entrada por la puerta oeste, autorización médica, equipo perdido, una queja civil. Conocía la secuencia lo bastante bien para imaginarlos antes de que Thomas cruzara la sala de despacho con barro hasta las rodillas y una abertura que recorría una de sus botas.

—Servicio ordinario de guardia en prueba —dijo Thomas, dejando un paquete de ruta sellado sobre el mostrador de Theo—. Lo habrías odiado.

—¿Cuántas embarcaciones?

—Nueve.

—¿Cuántas cuerdas fallaron?

—Tres.

—¿Cuántas personas ignoraron a Nell?

Thomas lo consideró.

—¿Quieres individuos o sucesos?

Nell llegó detrás de él cargando la parte que faltaba de la bota.

—Saltó entre barcazas después de que le dije que la separación estaba aumentando.

—El niño se había caído.

—El niño estaba sujeto a una línea de cubierta.

—Un hecho que establecí después de saltar.

Mira dejó la queja junto al paquete de ruta.

—El propietario de la barcaza objeta que Sabine requisó sus lonas de carga.

Sabine los siguió al paso de alguien que había pasado seis días haciendo que las emergencias ajenas avanzaran en orden.

—La carga eran piedras de río.

Theo rompió el sello del paquete bajo la mirada de todos y registró el regreso de la misión. Cinco formularios pedían la misma hora de llegada en casillas distintas. Uno preguntaba si la unidad había encontrado una manifestación peligrosa. Marcó no y sintió que los cuatro reparaban en el cuidado con el que trazaba la palabra.

El trabajo de ellos había continuado sin él. El hecho le dolió más de lo que esperaba.

Mira le pasó un anexo de ruta privado. La muesca roja temporal había desaparecido de su ficha de acceso.

—¿Restituida? —preguntó.

—Después de que Sabine adjuntara nuestras conclusiones al expediente trimestral.

—¿Joanna las revisó?

—Firmó el acuse de recibo. La Investigación Especial clasificó la respuesta.

Sabine vio su expresión.

—Registre el regreso que tiene delante, Avelos.

Lo hizo. Equipo perdido, queja civil, autorización médica. La escolta fluvial había terminado con todos los pasajeros vivos.

Cuando acabó, Thomas recuperó el paquete.

—Podrías preguntar cómo está el niño —dijo Thomas.

Theo levantó la vista.

—¿Cómo está el niño?

—Enfadado porque le hicimos llevar una segunda línea. —El rostro de Thomas se suavizó—. Te habría caído bien.

Theo quiso decir que debería haber estado allí. En lugar de eso, dijo:

—Cuéntame cómo falló la primera cuerda.

La unidad permaneció alrededor del mostrador mientras Thomas hacía una demostración con un cordón de despacho, Nell corregía el ángulo de sus manos y Mira dibujaba la corriente que ninguno de ellos había podido ver desde la barcaza. Theo incorporó dos lecciones al manual de señales antes de que se marcharan.

Era útil allí. Seguía echando de menos el camino.

Entonces Lorness anunció una delegación real.

La Casa de la Carta pasó seis días volviéndose ceremonial.

Lavaron y volvieron a colgar los estandartes del puente blanco. Sacaron braseros de bronce del almacén. Todos los mensajeros de señales aprendieron las llamadas de precedencia de Lorness, que usaban un patrón descendente de trompa susceptible de confundirse con la respuesta a un incendio si se tocaba demasiado rápido. Theo reescribió los tiempos e hizo que los músicos ceremoniales practicaran junto a una campana de alarma real hasta que nadie confundiera admiración con evacuación.

La mañana de la llegada, Sabine inspeccionó su uniforme.

—Tu cuello izquierdo está más alto.

—Mi hombro derecho está más bajo.

—Corrígelo sin filosofía.

Ella misma ajustó el alfiler del puente blanco.

—Trabajarás en el tablero de la galería este —dijo—. Ningún contacto directo con la delegación salvo que el enrutamiento lo exija.

—¿Era probable que provocara un incidente diplomático desde la galería oeste?

—Tú creas complicaciones con los materiales disponibles.

Thomas, asignado a seguridad ceremonial, pasó detrás de ellos con el abrigo formal y ambas espadas sujetas para la paz con cordón blanco.

—Trajo suficientes calcetines —dijo.

Sabine miró a Theo.

—Cuatro pares secos —dijo él.

—Progreso —respondió ella, y se marchó.

---

La delegación entró bajo el arco de la Carta al mediodía.

Los guardias de Lorness llegaron primero con abrigos verde oscuro abrochados con ramas de plata. En el umbral, cada uno tocó con dos dedos la rama plateada de su cuello y luego la piedra de la Carta bajo el arco. La línea de honor de la Guardia respondió con el puño sobre la insignia.

Los siguieron oficiales de la corte y después enviados que llevaban maletines de documentos. En su mayoría eran elfos, aunque no todos eran altos, pálidos, solemnes ni ninguno de los otros rasgos que les atribuían las canciones de taberna de Ternwick. Hablaban entre sí en frases bajas y rápidas, y se adaptaban al paso ceremonial de la Guardia con paciencia visible.

Theo observaba desde la galería este con una mano en la palanca de señales.

El heraldo nombró a los ministros de la reina Iona.

Entonces la mujer de Morrow Bend entró en el salón.

Vestía de azul y plata; los colores antes ocultos ahora se extendían visibles por un abrigo formal bordado con hojas y pequeñas coronas. Llevaba el cabello oscuro recogido por encima de unas orejas puntiagudas que ningún mechón mojado ocultaba. Una estrecha diadema descansaba sobre su frente. La cicatriz de la muñeca desaparecía bajo un puño enjoyado.

—Su Alteza Real Nerys Selwyn —anunció el heraldo—, princesa heredera y primera en la línea de sucesión de Lorness.

Theo perdió la siguiente señal.

Solo medio tiempo. La trompa occidental entró antes de tiempo. Theo atrapó el error, sostuvo debajo la línea correcta y volvió a unir la galería antes de que el descenso pudiera parecer una alarma.

Maud habría aprobado la corrección y condenado el fallo.

Nerys levantó la vista.

A través de toda la altura de la Casa de la Carta, sus miradas se encontraron.

Ningún reconocimiento tocó su rostro.

Theo bajó la palanca de señales a tiempo.

La procesión continuó.

Rusk estaba de pie cerca del estrado entre oficiales de la Investigación Especial.

No miraba a Nerys.

Miraba la galería este.

---

La sesión pública duró tres horas.

En el tablero central, Mira ejerció de verificadora de rutas documentales porque los mapas de Lorness usaban nombres de caminos antiguos. Thomas montó guardia ceremonial cerca del arco oeste. Nell se incorporó a la mesa de protocolo médico, donde los médicos de Lorness sostenían que los examinadores de la Guardia no podían quedarse a solas con sanadores durante una evaluación.

Theo observó a la unidad afectar la sala sin él. Mira obligó a ambas partes a colocar a los detenidos desaparecidos en el mismo registro geográfico. Nell preguntó quién aceptaba la responsabilidad médica durante el traslado; nadie de Investigación ofreció un nombre. Thomas apartó con discreción a un oficial de vidrio negro de un paje de Lorness después de que el oficial iniciara una conversación no registrada.

Sabine los coordinaba desde el suelo.

La Unidad de Campo Doce no se había convertido en una familia. Se había vuelto más difícil que una sola oficina aislara a una persona sin cruzar varias clases de atención.

Lorness buscaba protecciones actualizadas para los caminos, exenciones médicas para el personal diplomático y acceso a los registros de la Guardia relativos a ciudadanos desaparecidos. La última petición entró en el salón disfrazada de discusión técnica sobre avisos de custodia transfronteriza.

Theo encaminaba solicitudes de traducción y mensajeros de documentos. Solo oía fragmentos.

—…ningún acuse de recepción…

—…la evaluación individual permanece protegida…

—…las familias tienen derecho conforme al tratado…

—…no podemos revelar conclusiones sobre manifestaciones peligrosas…

Nerys habló dos veces. En Morrow Bend su idioma de la Carta había sonado cuidadoso. Allí era lo bastante preciso para encarecer la ambigüedad.

—Lorness no solicita sus métodos —dijo—. Solicitamos pruebas de que nuestra gente sigue viva mientras está sometida a ellos.

Theo no podía ver a Rusk desde la galería, pero sabía exactamente cómo caería la pregunta.

El ministro jurídico de la Guardia respondió que confirmar la supervivencia podía revelar instalaciones protegidas. Un enviado de Lorness preguntó si una instalación se volvía más segura cuando ningún tribunal, familia u oficina extranjera podía demostrar quién la ocupaba. El ministro calificó aquello de tergiversación. Los mensajeros de documentos de Mira llevaron la palabra en disputa de una mesa a otra tres veces.

Nell solicitó el apéndice de custodia médica. Llegó con dos párrafos tachados y sin la firma de un médico. Lo devolvió con una nota: No puede incorporarse ninguna afirmación médica al acta conjunta sin un profesional sanitario responsable.

El ministro intentó seguir adelante sin él.

Sabine rechazó la llamada de enrutamiento.

Desde la galería, Theo vio un desacuerdo convertirse en procedimiento. Thomas sostuvo las puertas mientras admitían a una médica de Lorness que no figuraba en la lista. Mira incorporó sus credenciales a los registros de ambas partes. Nell devolvió la cuestión médica al orden del día.

La redacción final exigía un acuse de recepción para los detenidos extranjeros en un plazo de treinta días, con una excepción sellada revisada por un funcionario médico y otro diplomático. No liberaba a nadie. No nombraba a Evan. Creaba dos personas más cuyas firmas tendrían que existir si alguien desaparecía.

Theo introdujo la cláusula aprobada en el registro de señales.

Durante el receso, un paje de Lorness llevó a Theo una tarjeta de enrutamiento.

El nicho del archivo este requiere una inspección de señales antes de la sesión privada del tratado. Despacho solicita al guardia en prueba Avelos por su experiencia previa con líneas de relevo.

La solicitud era corriente salvo por un detalle: el nicho del archivo este no tenía línea de señales.

Theo comprobó la marca de autorización. Oficina de enlace de la Carta, válida. Ninguna solicitud de que ejerciera como enlace de Nerys. Ningún nombre adjunto.

Se la mostró a la supervisora de la galería.

—Cinco minutos —dijo ella—. Lleva una campana de prueba.

El pasillo del archivo este estaba vacío. Theo llevó la campana de latón junto a armarios cerrados y una fila de ventanas que daban al jardín interior.

Nerys esperaba en el nicho con un cortesano mayor. El hombre examinó a Theo y después se desplazó hasta la entrada del pasillo sin salir del alcance del oído.

—Su Alteza —dijo Theo.

—Guardia en prueba Avelos.

Se inclinaron como debían hacerlo dos desconocidos.

De cerca, ella parecía menos recuperada de lo que el salón permitía. El maquillaje suavizaba una línea pálida en su sien. Mantenía la mano izquierda cerca del cuerpo bajo la manga formal.

—Aquí no hay una línea de señales —dijo Theo.

—Entonces su inspección puede ser breve.

—¿Organizó esto?

—Organicé que un error llegara a la persona con más probabilidades de corregirlo.

—Los errores atraen registros.

—También pedirlo a usted por su nombre.

—¿Está a salvo? —preguntó.

—Mientras dure esta delegación.

—No era eso lo que quería decir.

—Es lo que puedo responder.

El cortesano miró pasillo abajo.

Nerys bajó la voz.

—Tenemos que comparar lo que pasó en Morrow Bend. Aquí no. Mañana, durante el recorrido por el jardín. El invernadero oeste está cerrado por reparaciones, pero se puede acceder desde la sala del tratado.

—Rusk está en la Casa.

—Lo sé.

—Me vio reconocerla.

Por primera vez, su compostura cambió.

—¿Lo hizo?

—Medio tiempo.

—Los músicos cuentan fallos más pequeños que los investigadores.

—Los investigadores sobreviven gracias a ellos.

Se acercaban pasos.

Nerys retrocedió.

—Inspeccione la línea imaginaria.

Theo hizo sonar una vez la campana de prueba contra la pared de piedra, escuchó y marcó en la tarjeta de enrutamiento no hay relevo instalado; solicitud presentada por error.

Dos escribientes de la Guardia pasaron frente a la entrada del pasillo. Vieron a una princesa esperando, a un oficial escuchando una pared y a un cortesano supervisando a ambos.

Todas las partes eran verdad.

Theo se inclinó y se marchó.

En la galería este lo esperaba un mensaje bajo el tablero de señales.

El Examinador jefe Rusk solicitaba una copia actualizada de la descripción de la testigo de Morrow Bend.

Sin urgencia. Sin acusación.

Solo una nota cortés sincronizada con la llegada de la mujer a la que Theo no había logrado dar nombre.