Bardo · El Juramento
Capítulo 12
La crecida
Cuando el azud de Dunlow empieza a ceder, la Guardia y el mago acusado deben trabajar juntos mientras la ley espera al otro lado de la supervivencia.
La primera inundación llegó a Dunlow antes que la advertencia.
El agua atravesó el pastizal occidental formando un muro bajo y marrón que arrastraba juncos, postes de cerca y una sección de una pasarela. Golpeó el camino del molino detrás de la Unidad Doce y se extendió por ambas cunetas.
Sabine miró una vez al azud, otra al pueblo y dividió el mundo.
—Mira, ruta alta y ubicación de la brecha. Nell, casas bajas. Thomas, saca a la guardia de Parn del puente y abre el patio de reunión. Avelos conmigo. Evan…
Evan ya avanzaba hacia el agua.
—¡Moss!
Se volvió.
—Si corre solo, perdemos lo que sabe. —Sabine señaló a Theo—. Manténgase donde Señales pueda encontrarlo.
Sabine no había dicho arresto. Theo oyó la omisión.
—Hay que abrir el aliviadero sur —dijo Evan—. Las tres compuertas.
—¿Quién tiene las llaves?
—Hume.
Sabine emitió tres notas agudas con el silbato: autoridad de emergencia. Thomas respondió desde el camino. Más lejos, la campana del pueblo inició un conteo incierto.
Theo sacó del bolsillo la ficha de latón y la golpeó contra el lomo metálico del tablero de señales: tres graves, dos agudos. Línea de evacuación. El sonido minúsculo desapareció en la lluvia.
Golpeó de nuevo, usando el reverso hueco del tablero para transmitirlo. Un vigilante del puente lo oyó y repitió el patrón sobre la barandilla. Después alguien del primer molino lo continuó con un martillo. Tres graves. Dos agudos. El conteo avanzó hacia el pueblo.
—Aliviadero sur —dijo Sabine—. Vamos.
Corrieron.
El Molino Sur de Hume había cerrado su patio con barrotes.
Los trabajadores se apiñaban detrás de la puerta mientras Arlo Venn discutía con el alcaide Parn a través de la verja. El propio Walter Hume estaba bajo la arcada del molino, seco bajo un amplio paraguas negro. Era un hombre corpulento, de cabello plateado y rostro moldeado por años de escuchar objeciones desde el extremo opuesto de una mesa.
—Abrir todos los aliviaderos arruinará los almacenes de grano inferiores —gritó.
Evan llegó a la puerta.
—Manténgalos cerrados y la compuerta occidental se llevará el pueblo.
Hume miró su ropa embarrada y la bota ensangrentada.
—Usted es la razón de que la presión sea inestable.
—Su alcantarilla vació el lecho de la compuerta.
—Teniente —dijo Hume—, retire a ese hombre de mi propiedad.
Sabine sacó la barra corta de campaña de su presilla y golpeó la placa de sellado de emergencia junto a la puerta.
—En virtud de la autoridad para inundaciones de la Carta Común, este patio y todos los controles conectados quedan requisados hasta que pase el peligro inmediato. Ábrala.
—No tiene declaración del distrito.
El suelo tembló. Una ventana del molino se agrietó de esquina a esquina.
Sabine volvió a golpear la placa, con fuerza suficiente para abollarla.
—Ahora sí.
Hume hizo un pequeño gesto bajo el paraguas. Un escribiente corrió por las llaves.
Thomas llegó con seis vigilantes y ninguna paciencia. Cuando abrieron la puerta, asignó dos a cada casa de ruedas. El silbato de Nell sonó desde la calle baja: se necesitaba ayuda médica.
Theo subió a la plataforma del aliviadero. Tres ruedas de hierro controlaban las compuertas que había debajo. La presión del río hacía temblar los radios. La rueda izquierda giró medio punto y saltó hacia atrás.
—Están atascadas —dijo un ingeniero del molino—. Limo o cremallera doblada.
—¿Puede abrirlas? —preguntó Sabine.
—No a la vez.
Evan agarró la barandilla. Su rostro se había vuelto gris.
—Primero la central —dijo—. Después la sur. Dejen la norte hasta que se despeje el cauce del molino.
El ingeniero negó con la cabeza.
—La central descarga hacia el barrio de los trabajadores.
—Durante treinta metros. Después la antigua zanja de campo la recoge.
—La zanja de campo está rellena —dijo Theo.
Evan lo miró.
—No toda.
Mira apareció al pie de la plataforma, empapada hasta los huesos.
—La brecha sigue el lecho enterrado. El caudal principal llegará a la calle baja en seis minutos. La ruta alta es el camino del huerto. La pasarela ha desaparecido.
Sabine tomó la decisión.
—Compuerta central. Descarga controlada. Mira, despeja la zanja de campo donde aún exista. Thomas, lleva el barrio de los trabajadores al camino del huerto. Nell recibe todos los carros que pida. Theo, mantén comunicadas las rutas.
Theo ató cubiertas de farol rojas y blancas a la barandilla de la plataforma: rojo para cerrado, blanco para transitable. La luz del día se apagaba detrás de la tormenta. Asignó el ritmo de evacuación al martillo del molino, la ruta alta a la campana del pueblo y la sincronización de compuertas a su propio silbato. Demasiados sonidos podían convertirse en otra clase de silencio. Hizo que cada uno respondiera a una sola pregunta.
El ingeniero y tres trabajadores se aferraron a la rueda central. No se movió.
Evan se acercó a la barandilla.
—Otra vez.
Cerró los ojos.
El agua martilleaba en algún lugar debajo. Theo podía sentirla a través de la plataforma: presión caótica contra tres compuertas, cauces de molinos, tierra dañada. El ritmo cambió. No había menos fuerza, sino una fuerza reorganizada. La rueda izquierda dejó de saltar. Debajo de ellos, el agua rugió hacia el aliviadero central.
—Ahora —dijo Evan.
Los trabajadores empujaron. La rueda giró.
El agua marrón irrumpió en el barrio de los trabajadores.
Theo hizo sonar la señal de la compuerta. El martillo del molino respondió. Calle abajo, la voz de Thomas empujaba a la gente cuesta arriba.
Evan se desplomó contra la barandilla.
—¿Qué hizo? —preguntó Sabine.
—Abrí un camino.
—Sin la rueda.
—La rueda está abierta.
Él no lo nombraría. El agua sí lo había hecho.
Durante la hora siguiente, Dunlow se convirtió en una serie de decisiones tomadas más deprisa que el miedo.
Theo recorrió la línea entre la plataforma del aliviadero y la calle baja. En cada intersección dejó a una persona con una sola señal y la obligó a repetirla antes de seguir. Una panadera golpeaba una bandeja para indicar paso libre. Dos niños del molino llevaron tela blanca hasta el desvío del huerto. La anciana de la posada estaba de pie sobre un carro, marcando tres graves y dos agudos con una cuchara de madera mientras sus ocas chillaban bajo una lona.
Cora Bell se negó a tomar el camino del huerto. Su hermana seguía en el Molino Sur, ayudando a abrir una compuerta que Hume había ordenado mantener cerrada. Theo encontró a Cora con el agua hasta la cintura junto a los barracones de los trabajadores, atando una cuerda a través de la corriente.
—La evacuación es cuesta arriba —le dijo.
—Hay seis hombres del turno de noche dormidos en el alojamiento.
—Thomas lo está despejando.
—Thomas no sabe que la escalera del desván se atasca.
Cora sí. Theo le dio la tela blanca de la ruta y envió a un vigilante con ella.
Minutos después, condujo a siete hombres a través del patio de tintes. Uno llevaba los libros de nóminas por encima de la cabeza. Otro no llevaba nada salvo una jaula de canarios del puesto de aire viciado del molino.
El escribiente de Hume gritó que le entregaran los libros de nóminas.
Cora se los dio a Mira.
—Pruebas de quién trabajaba en cada compuerta —dijo.
Nell convirtió el taller del tonelero en una sala de triaje. Envió de nuevo a Theo fuera con una tira de tela azul atada al brazo, que significaba que podía dirigir a los heridos que caminaban, pero no tocar a nadie marcado de rojo.
—Sé primeros auxilios —protestó.
—Entonces sabes por qué te necesito en otro lugar.
En la calle baja, el agua le subió hasta los muslos. Usó el estuche del laúd como caja seca para los mensajes y detestó cada golpe que recibía. Thomas llevaba a un anciano sobre un hombro y arrastraba una contraventana con la otra mano. Cuatro niños se aferraban a la tabla.
—Callejón norte cerrado —dijo Thomas.
—¿Camino del huerto?
—Bloqueado por un carro.
Theo subió a la base de una fuente y escuchó. Entre la lluvia, las campanas, el agua y los gritos llegó el silbato de Mira desde el oeste: dos largas, una corta. Ruta alternativa encontrada.
Respondió y envió a Thomas hacia el patio de tintes.
La corriente se fortaleció antes de que llegaran.
Una viga de la pasarela golpeó la esquina de un edificio y giró por la calle. Thomas empujó la contraventana hacia una puerta, pero la corriente le atrapó las piernas. Cayó. Una espada se enganchó entre las piedras y lo mantuvo hundido por la cadera.
Theo se abalanzó, agarró la contraventana y no pudo moverla contra el agua. Los niños gritaban. El anciano resbaló del hombro de Thomas.
—¡Corta la correa! —gritó Theo.
La mano de Thomas fue hacia la hebilla. El agua le cubrió la boca.
Entonces la corriente que lo rodeaba cambió de dirección.
No se detuvo. Se desvió hacia el callejón a la derecha de Thomas y entró por un pasaje apenas lo bastante ancho para un carro. La contraventana golpeó la puerta en vez de salir girando. Theo subió al anciano al peldaño.
Evan estaba río arriba con ambas manos apretadas contra el muro de piedra.
Tenía el rostro sin sangre. Unos temblores le recorrían los brazos.
—Muévanse —dijo.
Thomas liberó la espada y se levantó. Miró a Evan durante medio latido y después alzó a dos niños de la contraventana.
Sin agradecimientos. Sin arresto. Primero el trabajo.
Se movieron.
Al anochecer, se partió el cimiento de la compuerta occidental.
El sonido atravesó el pueblo como una puerta golpeada por el puño de un gigante. Theo lo oyó desde el patio de tintes y lo supo antes de que llegara el mensajero de la torre.
Si la compuerta cedía por completo, la balsa de retención entraría en Dunlow más deprisa de lo que podían vaciarse las calles.
El último mapa de Mira mostraba una sola ruta disponible: aliviar la presión por el aliviadero sur y sacrificar los almacenes de grano inferiores.
Hume estaba en la plataforma negándose.
—Esos almacenes abastecen a tres distritos —dijo—. Inúndenlos y la gente pasará hambre en primavera.
Era el primer argumento que hacía que no trataba sobre la propiedad. También era cierto.
Sabine miró hacia la calle baja.
—¿Cuántos quedan?
—Dos casas sin confirmar —respondió Thomas—. La guardia las está revisando.
—¿Nell?
—El triaje se ha trasladado por encima de la capilla. Podemos despejar el barrio en cuatro minutos si nadie se cae.
—El cimiento de la compuerta puede ceder en dos —dijo Mira.
Evan agarró la barandilla.
—Puedo apartar la presión de la grieta.
Sabine lo miró.
—¿Durante cuánto tiempo?
—El suficiente.
—Eso no es una medida.
—Es la que tengo.
Theo vio a Sabine calcular: habilidad desconocida, agotamiento visible, dos casas ocupadas, suministro regional de alimentos, una estructura que ya cedía.
—Preparen el aliviadero sur —ordenó—. No lo abran hasta que dé la señal. Thomas, despeja las casas. Theo, conteo de dos minutos para todas las líneas. Mira, vigila la grieta. Nell, espera lesiones por agua fría.
Evan bajó por la escalera de mantenimiento hacia la compuerta.
Theo le agarró el brazo.
—¿Si pierde el control?
—Lo oirá.
—¿Antes o después?
Evan le dedicó una mirada cansada, casi amistosa.
—Músico, si supiera el futuro, habría abandonado Dunlow el año pasado.
Descendió.
Theo inició el conteo.
A los cien segundos, la bandera blanca de Thomas apareció desde la calle baja. Despejado.
A los ciento ocho, Mira gritó:
—La grieta se mueve.
A los ciento doce, la plataforma de hierro dio un salto. Abajo, Evan gritó.
Theo hizo sonar la señal.
Los trabajadores abrieron el aliviadero sur.
El agua golpeó los almacenes de grano, arrancó tres puertas de sus goznes y llenó los depósitos inferiores hasta las vigas. La balsa de retención descendió unos centímetros. Después treinta. La compuerta occidental se estremeció y permaneció en pie.
Cuando sacaron a Evan de la escalera, no podía sostenerse. Thomas lo llevó en brazos hasta Nell sin decir nada.
La lluvia se debilitó después de la medianoche.
La campana del pueblo cambió de evacuación a fin de la alarma. La gente salió por el camino del huerto, envuelta en mantas, contemplando desde arriba sus casas inundadas y un azud intacto. Alguien empezó a vitorear cuando Sabine cruzó el puente. El sonido se extendió hacia Thomas, Nell, Mira y después Theo.
No todos vitorearon. Un porteador de grano estaba de pie en el agua ante el almacén inferior arruinado y preguntaba quién alimentaría a sus hijos cuando la empresa descontara la pérdida de los salarios. La panadera que había golpeado la bandeja encontró los hornos llenos de barro. Dos familias rechazaron las mantas de la Guardia porque aceptarlas les parecía aceptar el relato oficial antes de que estuviera escrito.
Sabine abrió una asamblea de emergencia en el patio del tonelero antes de permitir que la gente de Hume controlara la lista de daños. Los habitantes nombraron herramientas, medicinas, grano, animales y salarios perdidos. Theo asignó un escribiente a cada fila. El rescate no terminaba cuando el agua dejaba de moverse; se convertía en una discusión sobre qué pérdidas contaban.
Evan estaba sentado contra el muro del tonelero mientras Nell le vendaba el pie y le revisaba las pupilas. Al principio nadie lo vitoreó.
Cora Bell sí. Una sola voz, ronca de tanto gritar.
Otros la siguieron con incertidumbre.
Thomas se agachó junto a la mochila y sacó un par enrollado de calcetines de lana secos. Theo reconoció el tipo que Thomas lo había obligado a comprar en Ternwick Bajo, lo bastante gruesos para sobrevivir a un camino y lo bastante caros para que Theo se hubiera quejado durante casi un kilómetro.
Thomas los dejó junto al equipo de Nell.
Evan miró los calcetines y luego a él.
—¿Son pruebas?
—Tu bota está arruinada —dijo Thomas.
—También medio pueblo.
—Medio pueblo tiene ambos pies secos. —Thomas miró a Nell—. ¿Puede ponérselos?
—Cuando termine el vendaje.
Thomas asintió y se puso de pie. No mencionó el callejón ni el agua que se había desviado de él.
Sabine esperó a que Nell terminara. Después tomó un par de esposas de hierro del alcaide Parn.
Theo se interpuso antes de decidir moverse.
Los ojos de Sabine encontraron los suyos.
El campo de la Selección regresó en una imagen limpia y dolorosa: Pell con las dos banderas.
Theo se apartó.
Sabine se arrodilló para no quedar por encima de Evan.
—Evan Moss —dijo—, queda arrestado por uso de una habilidad no registrada e interferencia ilegal con cursos de agua controlados. Sus acciones durante el rescate quedarán inscritas en el registro. La ley no me concede discreción sobre la custodia.
Evan tendió las manos.
—Nunca la concede —dijo.
Las esposas se cerraron mientras Dunlow vitoreaba a la Guardia.