Bardo · El Juramento
Capítulo 10
El azud
Theo y Mira contrastan los mapas oficiales de Dunlow con la piedra, la corriente y testimonios temerosos, y descubren obras que alguien decidió no registrar.
El agua de Dunlow pertenecía a todos hasta que alguien intentaba moverla.
Entonces pertenecía a seis oficinas, dos contratos de arrendamiento de molinos, los alcaides del río, tres cooperativas agrícolas y el hombre armado que estuviera más cerca de la compuerta.
El alcaide Parn lo explicó mientras guiaba a la Unidad Doce por la parte superior del antiguo azud. La lluvia volvía resbaladizas las piedras. Río arriba, el cauce se ensanchaba hasta formar una gran balsa de retención teñida de marrón por la escorrentía de los campos. Río abajo, unos canales controlados se dividían hacia los molinos y los desagües de la marisma.
—Las compuertas principales son competencia del pueblo —dijo Parn—. Los cauces de los molinos los mantienen los arrendatarios. Los canales de los campos pertenecen a las cooperativas dentro de los límites señalados. Las aperturas de emergencia exigen mi sello.
Mira caminaba detrás de él con el diagrama oficial doblado en un cuadrado pequeño.
—¿Y las alcantarillas subterráneas?
—Obras antiguas. Cerradas.
—¿Cuándo se inspeccionaron?
—Antes de mi nombramiento.
—¿Que comenzó hace…?
—Siete años.
Mira volvió a abrir el diagrama.
Theo cargaba un pequeño bastidor de prueba montado con un puntal de tablero de señales, tres clavos, cordel encerado y la paciencia de un encargado de suministros que no quería que nada regresara mojado. Dos cuerdas estaban afinadas con un intervalo entre sí. Una tercera colgaba suelta para comparar. Cuando apoyaba el bastidor contra un muro o la caja de una compuerta, la vibración viajaba a las líneas tensas y alteraba el pulso entre ambas.
No era un instrumento de la Guardia. Maud había usado algo parecido para enseñarle cómo el cuerpo de un laúd distribuía la tensión. Sabine lo había permitido después de obligar a Theo a escribir qué podía establecer y qué no.
—Muestra vibraciones repetidas —había dicho él.
—¿Puede localizar un defecto?
—No por sí solo.
—¿Puede demostrar un sabotaje?
—No.
—¿Puede identificar a un mago?
—No.
—Bien. Escribe eso con letra más grande que el resto.
En la compuerta occidental, Theo apretó el bastidor contra la piedra. Las cuerdas dobles temblaron. Sus notas entraban y salían de concordancia y producían un pulso lento que él sentía detrás de los dientes.
—Ahí —dijo.
Thomas apoyó la palma junto al bastidor.
—Nada.
—Mira la cuerda central.
La cuerda se volvió borrosa, se estabilizó y volvió a desdibujarse.
Mira contó los cambios.
—Nueve. Cuatro. Once.
—No es maquinaria regular —dijo Theo.
Parn cruzó los brazos.
—El agua es irregular.
—No del modo que afirma su diagrama. —Mira señaló el papel—. El muro de retención occidental debería tener tierra compactada detrás. La presión a través de la piedra se amortiguaría pronto.
—A menos que la alcantarilla esté abierta —dijo Theo.
La boca del alcaide se tensó.
—No lo está.
Sabine se volvió hacia él.
—Muéstrenosla.
El acceso a la alcantarilla estaba detrás del Molino Norte de Hume, bajo un patio lleno de madera, carros de grano y trabajadores que se detuvieron cuando entró la Guardia.
El administrador del molino se presentó como Arlo Venn. Su abrigo era mejor que el de Parn y estaba seco pese a la lluvia.
—Teniente —dijo—. El señor Hume lamenta que una enfermedad lo retenga en la casa del sur. Hemos preparado los registros de mantenimiento.
Le tendió un paquete sellado.
Sabine lo aceptó.
—Necesitamos el acceso a la alcantarilla occidental.
—Cerrado por la Carta.
—Entonces acceder a él no debería entorpecer ninguna operación.
Venn sonrió como si ella hubiera elogiado el molino.
—El patio es un arrendamiento privado.
—El azud se encuentra bajo inspección de emergencia.
—No se ha declarado ninguna emergencia.
Sabine miró hacia Parn.
El alcaide se aclaró la garganta.
—Las inundaciones repetidas autorizan la inspección de las obras conectadas.
La sonrisa de Venn permaneció, pero la persona a quien había estado dirigida desapareció.
—Por supuesto.
Los condujo entre pilas de madera. Theo advirtió que los trabajadores miraban a Venn y no a la Guardia. Una mujer desplazó una pala sobre un trozo de tierra más oscuro que el resto del patio.
Mira también lo vio.
—Relleno reciente —dijo.
Venn no se volvió.
—Mantenemos nuestro patio.
—¿Con arcilla de marisma?
—Con el material disponible.
La trampilla de acceso estaba debajo de un cobertizo, asegurada por una cadena cuyos eslabones llevaban aceite fresco. Parn sacó una llave. No encajó.
—Cambiaron las cerraduras después de un robo —dijo Venn—. Puedo mandar a buscar al capataz del patio.
Thomas desenvainó una espada hasta la mitad. No amenazó a Venn. Introdujo el estrecho lomo de la hoja en la cadena, lo giró contra la boca de la vaina y rompió el eslabón más débil con un chasquido pequeño y desagradable.
—Mande a buscarlo —dijo Thomas—. Quizá quiera mejorar la próxima cadena.
Debajo de la trampilla, unos peldaños de piedra descendían hacia agua negra.
Nell probó el aire con una lámpara. La llama se inclinó hacia dentro y se estabilizó.
—Se puede respirar. Resbala. Si alguien se cae, me quejaré antes de atenderlo.
Sabine dejó arriba a Parn y dos vigilantes con Venn. Thomas bajó primero, seguido por Mira, Theo, Nell y Sabine. En el fondo, el agua le llegó a Theo hasta las pantorrillas.
La alcantarilla no estaba cerrada.
Una corriente tiraba hacia el oeste a través del pasaje. Las marcas de herramientas brillaban pálidas en la piedra donde habían abierto a golpes un antiguo muro de bloqueo. Más allá, nuevos puntales de madera sostenían tierra demasiado suelta para ser antigua. El agua se filtraba entre los tablones.
Mira acercó la lámpara.
—Abierto en el último año. Quizá hace meses.
—¿Puedes demostrarlo? —preguntó Sabine.
—Puedo demostrar que las marcas no tienen siete años. El origen de la madera y el ancho de las herramientas pueden precisarlo más.
Theo apoyó el bastidor contra el muro del pasaje. Las cuerdas saltaron con tanta fuerza que se soltó un clavo.
La vibración lenta era más intensa allí y se le unía un segundo pulso, más rápido. El agua presionaba a través de un espacio cuya existencia el sistema oficial no admitía, se acumulaba detrás del relleno y después escapaba por algún lugar al otro lado del muro.
—Esto conecta con la compuerta occidental —dijo Theo.
Mira siguió la corriente en el diagrama.
—Y pasa por debajo del patio del molino inferior. Si lo abrieron para aumentar el salto de agua…
—Inspeccionamos antes de concluir —dijo Sabine.
Thomas se había acercado a los puntales de madera.
—Están marcados.
Limpió el barro de uno con el guante. Apareció un pequeño sello quemado: HH, atravesado por una gavilla.
Hume Holdings.
La trampilla se cerró de golpe sobre ellos.
La oscuridad se apoderó del pasaje salvo por la lámpara de Nell.
Thomas llegó a los peldaños en dos zancadas. La trampilla se abrió antes de que la tocara. El alcaide Parn los miró desde arriba.
—El viento —dijo Parn.
No había viento dentro del cobertizo.
Venn estaba detrás de él y ya no sonreía.
Pasaron la tarde recorriendo canales.
En la primera cooperativa agrícola, tres granjeros impedían que la cuadrilla de drenaje de Hume entrara en el patio de una esclusa. Uno llevaba una sierra de podar, otro una pala y otra un bebé envuelto bajo el abrigo. Ninguno quería pelear con la Guardia. Todos esperaban que la Guardia los apartara.
—Esta compuerta alimenta seis parcelas de invierno —dijo la mujer del bebé—. Hume la baja por la noche, las raíces se hielan antes de la mañana y Parn lo llama control de inundaciones.
Parn se erizó.
—Fijo los niveles a partir de las lecturas del molino.
—Lecturas tomadas por Hume.
El sistema no necesitaba una conspiración. Necesitaba que una oficina dependiera de los datos proporcionados por la persona que se beneficiaba de ellos.
Sabine pidió a los granjeros que demostraran su horario habitual de compuertas. Mira lo comparó con los libros de la empresa. Theo apoyó el bastidor contra la caja de la esclusa y oyó el mismo pulso recurrente del lecho de drenaje enterrado.
El bebé despertó y empezó a llorar. El jefe de la cuadrilla de Hume miró a Venn en busca de instrucciones. Los granjeros miraron a Sabine. Todos habían convertido a la teniente en el punto de giro.
—Ninguna compuerta cambiará hasta que la inspección del azud determine un nivel seguro —dijo Sabine—. Los granjeros conservan el acceso. La cuadrilla de la empresa puede observar y registrar. Alcaide Parn, desde esta noche las lecturas procederán tanto de los medidores del molino como de los de la cooperativa.
Nadie recibió todo. Los granjeros bajaron las herramientas. La cuadrilla de Venn permaneció, privada del control, pero no expulsada. Parn adquirió más trabajo y una ignorancia menos plausible.
Cuando se marchaban, la mujer agarró la manga de Theo.
—Evan nos dijo que el lecho antiguo se estaba llenando.
—¿Por qué no lo denunciaron?
—Lo hicimos. A Parn.
El alcaide lo oyó. Su rostro cambió.
—¿Cuándo? —preguntó.
—En la primera inundación.
Parn se volvió hacia su ayudante, que había registrado la denuncia como agitación no verificada de un mago y nunca la había colocado en el expediente del agua.
Mira añadió al mapa el recorrido de la denuncia. Un mensaje fallido podía mover tanta agua como un canal abierto.
Sabine separó las preguntas con cuidado. La madera de Hume en una alcantarilla abierta ilegalmente demostraba obras sin registrar. Todavía no demostraba que esas obras hubieran causado todas las inundaciones. No demostraba que Venn hubiese cerrado la trampilla. No demostraba que Evan Moss fuera inocente de abrir otras compuertas.
Theo comprendía la disciplina y le molestaba lo conveniente que resultaba para las personas que tenían tiempo.
En el molino inferior, un aliviadero ancho alimentaba tres ruedas. Los trabajadores retiraban juncos de unas rejillas de hierro mientras Venn seguía a la unidad con un escribiente que anotaba todas las preguntas de Sabine.
—Si la alcantarilla aumentó su salto de agua —dijo Theo a Venn—, los registros de producción deberían mostrar un cambio.
—¿Ahora el músico también es contable del molino?
—No. Por eso pedí registros en lugar de componer una respuesta.
El escribiente de Venn bajó la mirada con rapidez. Thomas no.
—Libros de producción —dijo Sabine—. Doce meses.
—Protegidos por secreto comercial.
—También lo está el agua detrás de su patio.
Aquello les consiguió los libros, aunque no sin que enviaran un mensaje a Walter Hume.
Mira abandonó el aliviadero y trepó por la ribera occidental. Theo la vio detenerse junto a una hilera de sauces desmochados. La parte baja de los troncos estaba cubierta de limo viejo en el lado del río. Habían plantado tres árboles nuevos formando una curva poco profunda.
Clavó la sonda en el suelo. Una vez, dos. Al tercer empujón se hundió hasta el mango.
—Movimientos de tierra recientes —llamó.
Se reunieron con ella. Bajo una piel fina de césped había relleno húmedo y sin compactar. La curva avanzaba hacia un canal de campo que aparecía cincuenta metros al este en el diagrama oficial.
Parn lo contempló.
—Ese canal nunca se movió.
Mira le entregó la sonda.
—Entonces Dunlow ha empezado a cultivar suelo falso.
Uno de los trabajadores del molino rio antes de que el miedo lo detuviera.
Theo reconoció a la mujer de la pala del patio. Ella miró de Venn a la Guardia y bajó los ojos.
Se acercó despacio.
—¿Trabaja en el patio occidental?
—Donde me pongan.
—¿La pusieron aquí cuando rellenaron esto?
Venn habló detrás de él.
—Los empleados no están obligados a responder preguntas especulativas durante su turno.
Theo mantuvo la atención en la trabajadora.
—No está obligada a responderme. También puede hablar en privado con la teniente Holt.
La mujer apretó la pala. El barro le había abierto la piel de los nudillos.
—Evan lo abrió —dijo.
Venn quedó inmóvil.
—¿Qué abrió? —preguntó Theo.
—El corte. Por la noche. Lo vimos en los canales del norte. Abre lo que tiene prohibido tocar.
—¿Quiénes lo vieron?
Miró hacia las ventanas del molino.
—Trabajadores.
—¿Por qué lo abriría?
—Porque es un mago.
La respuesta llegó demasiado deprisa. Era una etiqueta en el lugar donde debía haber un motivo.
Theo suavizó la voz.
—¿Qué vio que hiciera con el agua?
—Lo vi en la compuerta.
—¿Y el agua?
—Después estaba más baja.
Venn se acercó.
—Ahí tiene a su saboteador. ¿Seguiremos midiendo barro mientras inunda otro distrito?
Sabine miró a la trabajadora.
—¿Nombre?
—Cora Bell.
—Cora, los fondos de emergencia le pagarán el resto del turno. El alcaide Parn proporcionará una habitación donde pueda prestar una declaración completa sin su empleador presente.
El escribiente de Venn comenzó a escribir con furia.
El agarre de Cora sobre la pala se aflojó.
—Mi hermana trabaja en el molino sur.
Su vacilación tenía un precio: el trabajo de su hermana.
—También lo registraremos —dijo Sabine.
Mira marcó el nuevo canal en el mapa. Theo observó a Venn observarla.
Al anochecer tenían dos hechos incompatibles. Hume Holdings había alterado el sistema hídrico y omitido las obras de los registros. Habían visto a Evan Moss abrir canales prohibidos después de oscurecer.
El pueblo quería una sola causa a la que pudiera arrestar.
El agua avanzaba por todas las causas disponibles.
Encontraron la primera señal de Evan más allá de la última casa del molino: huellas de botas sobre un estrecho dique de mantenimiento, con un talón desgastado hacia dentro. Mira se agachó sobre ellas cuando la lluvia empezó de nuevo.
—Recientes —dijo—. Se dirige hacia la marisma.
El alcaide Parn tocó la orden dentro del abrigo.
—Puedo traer ocho hombres.
Sabine miró los canales que se oscurecían y a los trabajadores que se reunían detrás de la cerca del molino.
—Cuatro guardias son suficientes —insistió Parn.
—Cinco —dijo Theo.
Sabine ignoró ambos números.
—Ni guardia del pueblo ni empleados del molino. Si Moss está asustado, una multitud convertirá la huida en violencia.
El rostro de Parn enrojeció.
—Lleva semanas desafiando mi autoridad.
—Entonces ya conoce sus métodos.
Thomas revisó las correas de las espadas. Nell llenó dos frascos. Mira dibujó la ruta de la marisma sobre una tablilla de cera.
Theo guardó el bastidor de prueba. Una cuerda se había estirado en la alcantarilla y ya no mantenía la afinación. La sustituyó por una cuerda de laúd de repuesto.
La cuerda era más fina que las demás. Cuando la tensó, la nota se alzó limpia sobre la lluvia.
Desde algún lugar más allá de los juncos respondió otra nota: la bisagra de una compuerta que giraba bajo presión.
Después llegó el sonido de pies corriendo.
Sabine alzó una mano. La Unidad Doce avanzó hacia la marisma.