Derrin

Derrin tenía tres banderas y un cementerio.

La bandera de la empresa ondeaba sobre las oficinas de la mina. El estandarte territorial de la Costa Norte señalaba el puesto de control del camino. Al otro lado del barranco, los soldados de Veyr habían izado el verde y dorado sobre una casa de aduanas de piedra abandonada antes de que Theo naciera.

El cementerio ocupaba la ladera entre ambos sin bandera alguna.

Las tumbas miraban hacia la boca de la mina en vez de hacia cualquiera de las fronteras. Varias lápidas llevaban dos grafías del mismo apellido, una en cada cara. Theo tuvo que leer las dos antes de comprender que nombraban a las mismas personas.

—La frontera sigue el barranco —dijo el capitán Ors de las tropas locales.

—La antigua frontera —corrigió el diputado Seln, abogado de la compañía minera—. El arrendamiento de la Carta reconoce la línea topográfica del norte.

—Que sitúa parte del Pozo Norte en Veyr —dijo Mira.

Seln sonrió.

—Los mapas son abstracciones.

Mira desplegó tres sobre el capó de un carro de suministros.

—Entonces sus mineros están atrapados en una abstracción.

Theo había aprendido a no reír cuando Mira pretendía ejercer presión. Lo convirtió en tos.

La entrada del Pozo Norte se había derrumbado doce horas antes. El soporte de un tranvía elevado había fallado y arrastrado piedra y madera hacia la pendiente principal. Treinta y dos trabajadores habían entrado en el turno de noche. Nueve escaparon. Recuperaron cuatro cuerpos cerca de la boca. Diecinueve seguían abajo.

El registro de la empresa enumeraba diecisiete.

—Dos cargadores temporales —dijo Iven, la esposa de un minero que esperaba al otro lado del cordón—. Les pagan fuera de los libros.

Seln objetó. El capitán Ors le dijo que objetara más lejos de las familias. Sabine ordenó a Theo construir la lista a partir de nombres.

Una vez más, el miedo multiplicaba los números. Esta vez también lo hacía la propiedad. Los funcionarios de la empresa omitían a los trabajadores endeudados. Las familias incluían a un cocinero que se había marchado temprano. Un capataz registraba a un hombre con su nombre de trabajo mientras su esposa usaba el nombre con el que había nacido al otro lado de la frontera.

Al mediodía, Theo tenía diecinueve.

El decimonoveno era Lio Vass, de quince años en el registro familiar y dieciocho en la nómina de la empresa. Su madre, Sera, puso ambos papeles bajo la mano de Theo.

—Le añaden años para que pueda trabajar de noche —dijo—. Ahora lo borran porque el número no les conviene.

El registro familiar se había doblado tantas veces que el pliegue central se sentía blando bajo el pulgar de Theo. La nómina de la empresa era una copia reciente, con la edad falsa escrita por la mano uniforme de un funcionario. Pensó en su propio registro de tutela provisional en el desván de Bram: un distrito de nacimiento ausente, la manta equivocada, noventa y un días que habían terminado con un nombre que nadie en su casa permitía borrar a un funcionario. Lio tenía dos registros completos y ninguno lo había protegido de que lo volvieran útil.

Seln intentó tomar la hoja de la empresa.

—Las edades de los trabajadores temporales las informa el hogar.

—Yo soy el hogar.

Theo copió las dos edades y la discrepancia.

—¿Qué encargado de turno lo conoce?

—Tomas Ren. El esposo de mi hermana Iven.

Los nombres empezaron a conectarse con personas. Tomas estaba casado con la mujer que había identificado a los cargadores fuera de los libros. Lio trabajaba en ventilación con un primo mayor. Dos trabajadores nacidos en Veyr aparecían en los libros de la empresa como Aros y Den porque los permisos fronterizos se renovaban con mayor facilidad cuando los funcionarios no se detenían ante la ortografía; sus familias los llamaban Arash y Dena.

Los diecinueve atrapados comían en el mismo comedor, se prestaban botas, cubrían los turnos de deuda de los demás y sabían qué capataz ignoraba los soportes agrietados.

Nell estableció un puesto para las familias junto al cordón. No lo llamó consuelo. Hizo las preguntas médicas que las personas de abajo no podían responder por sí mismas: enfermedades pulmonares antiguas, medicinas, lesiones, quién entraba en pánico en la oscuridad, quién podía traducir para quién.

Thomas inspeccionó a la cuadrilla de rescate de la empresa y rechazó la mitad de sus cuerdas.

—Pasaron la revisión trimestral —protestó Seln.

Thomas dobló una alrededor del puño. Las fibras exteriores se partieron.

—Entonces el trimestre fue demasiado generoso.

Dio cuerda de la Guardia al capataz y lo obligó a demostrar cada nudo. Nell vio a Thomas apartar a dos trabajadores por agotamiento y después trasladó en silencio a uno al puesto familiar para que llevara agua.

Mira y Sabine subieron al barranco para reunirse con el oficial de Veyr bajo una tela blanca de negociación. Theo vio a Mira colocar los tres mapas en el suelo, incluido el levantamiento de Veyr. Concedió al oficial contrario la dignidad de argumentar desde su propia línea. Sabine consiguió seis horas sin avances armados a cambio de mantener la extracción de la Guardia al sur de la galería transversal disputada.

El acuerdo duró cuatro.

Antes de entrar en el pozo, Thomas exigió a todos los miembros de la Guardia recorrer la ruta de evacuación con los ojos cerrados y una mano sobre la cuerda guía. Las cuadrillas de la mina rieron hasta que cubrieron con tela de humo los ojos de su propio capataz y este falló el segundo giro.

—Bajo tierra, primero se pierde la vista —dijo Thomas—. Después la orientación. Aprendan qué queda.

Theo siguió la cuerda por la aproximación entibada. El mundo se convirtió en tacto, ángulo de las botas, temperatura del aire y sonido. El equipo médico de Nell repicaba detrás de él. Mira arrastraba la punta de un pie en cada cruce para sentir la inclinación del suelo. Sabine mantenía una mano sobre el hombro de Theo sin apoyar peso, un contacto que decía que el mando seguía presente sin dirigir sus pasos.

En el primer giro, la maquinaria de la empresa pulsaba a través del riel. En el segundo, oyó agua goteando hacia un sumidero. Cerca del derrumbe, un martilleo débil e irregular atravesó la piedra antes de que el equipo de señales hubiera establecido contacto.

—Alguien ya está golpeando —dijo.

El capataz se quitó la tela.

—La roca se asienta.

—La roca no hace una pausa después de cuatro.

La primera señal viva llegó antes de que el equipo de superficie estuviera listo. Thomas no hizo comentarios. Ató la cuerda guía en el lugar exacto que Theo indicó.

La aproximación al pozo dejaba al descubierto las prioridades de la empresa. Un riel de hierro nuevo conducía hacia el frente de mineral. La tubería de ventilación estaba remendada con lona. Las escaleras de emergencia terminaban un nivel por encima del turno más profundo. Un brillante contador de producción de latón había sobrevivido junto a un soporte agrietado que llevaba tres marcas de reparación anteriores.

Mira copió cada detalle.

Seln la siguió.

—El contador es obligatorio según el arrendamiento.

—También la ventilación segura.

—El ventilador aprobó la inspección.

—¿Cuándo?

—Hace seis semanas.

Nell sostuvo una lámpara bajo el remiendo. La llama se inclinó hacia un lado por una costura.

—Pasaba aire por alguna parte.

El capataz admitió que el ventilador llevaba tres días sonando distinto. Había presentado una solicitud de reparación. La empresa retrasó la parada hasta cumplir la cuota actual de mineral.

Sabine envió el número de la solicitud a la superficie bajo sello. Seln intentó declararlo irrelevante para el rescate. Las familias lo oyeron y empezaron a preguntar qué funcionario había fijado la cuota.

Thomas y las cuadrillas de la mina despejaron un paso hacia la pendiente. Nell se preparó para lesiones por aplastamiento y aire viciado. Mira comparó los pozos de ventilación con las marcas del levantamiento de superficie. Sabine negoció un perímetro de rescate con el capitán Ors y envió un aviso formal al otro lado del barranco para pedir a las fuerzas de Veyr que mantuvieran la distancia.

Respondieron acercando a veinte soldados.

—Creen que el derrumbe abrió un túnel al otro lado de la frontera —dijo Ors.

—¿Lo hizo? —preguntó Sabine.

—Imposible —dijo Seln.

Mira miró los mapas.

—Probable.

Bajo tierra, habían excavado la frontera para encontrar mejor mineral.

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Theo encontró a los mineros a través de un riel.

La vía del tranvía desaparecía bajo el derrumbe, pero el hierro continuaba hacia el interior del pozo. Apoyó contra ella un extremo de su martillo de señales y golpeó tres veces.

El silencio regresó.

Esperó y volvió a golpear.

Tac. Tac.

Alguien abajo lo había oído.

Las familias detrás del cordón se abalanzaron hacia delante. Sabine levantó ambas manos.

—Silencio. Todos los sonidos del riel importan.

Theo estableció el código sencillo del Camino del Este y después añadió más. Los mineros tenían un encargado de turno que conocía los patrones de campanas industriales. Informaron de once personas juntas detrás del segundo puntal, tres gravemente heridas, aire en movimiento, pero débil. Otro grupo de seis estaba separado cerca del pozo de ventilación norte. Dos habían ido hacia una antigua galería transversal y no habían regresado.

Diecinueve.

Todos vivos en el momento del contacto.

Iven apretó ambos puños contra la boca.

—¿Pueden oírnos?

—A través del riel —dijo Theo.

—Dile a Tomas que estoy aquí.

—Tenemos que mantener breves los mensajes.

—Eso es breve.

Theo golpeó el nombre usando las letras del código de trabajo. La respuesta llegó despacio.

ÉL LO SABE.

Iven se convirtió en la intérprete del código de trabajo en el puesto familiar. Cuando Theo acortaba los mensajes, ella decía a las familias exactamente qué había quitado. Cuando los funcionarios de la empresa usaban los nombres de nómina, ella proporcionaba los nombres familiares. Aros y Den se convirtieron en Arash y Dena en la lista de trabajo de Theo, junto a los nombres que usaban sus familias.

—¿Qué nombres golpeo? —preguntó Theo.

—Aquellos a los que responden cuando tienen miedo —dijo Iven.

Sera conocía la rotación de comidas de la cuadrilla de ventilación. A partir de las latas intactas calculó a qué sección de turno se habría unido Lio antes del derrumbe. Su conocimiento acercó treinta metros la estimación de Mira sobre el grupo del norte a la antigua chimenea.

Los registros de la empresa habían omitido a Lio. El conocimiento de la cocina de su madre lo encontró.

Sera rio y lloró a la vez.

Durante seis horas, el riel se convirtió en el único camino que ninguna bandera podía cerrar.

Theo aprendió las personalidades en los golpes. Tomas respondía con un código de trabajo económico. Lio golpeaba demasiado suave al principio, por miedo a gastar aire; Tomas lo obligó a tomar el relevo para mantener ocupado al muchacho. Una mujer llamada Perra se había roto dos dedos, pero seguía moviendo piedra suelta con la otra mano. El grupo separado del norte incluía a un ingeniero de explosivos nacido en Veyr que conocía la galería prohibida mejor que el plano presentado por la empresa.

Cada vez que Lio respondía, Sera tocaba el registro familiar doblado dentro del abrigo como si comprobara que ambas versiones de su hijo aún ocupaban el mismo mundo. Iven dejó de preguntar si Tomas podía oírla y empezó a preguntar qué trabajo hacía. Al final de la tarde, Theo conocía la diferencia entre su rostro cuando Tomas golpeaba y el que usaba cuando otra persona transmitía su mensaje.

—Pregúntale si la galería llega hasta los cimientos de la antigua aduana —dijo Mira.

Theo envió la pregunta.

La respuesta regresó: SÍ. SELLADA EN SUPERFICIE. ABIERTA ABAJO.

El capitán Ors maldijo. Seln negó saberlo. Las tropas de Veyr al otro lado del barranco empezaron a moverse antes de que nadie de la mina pudiera haberles enviado la nueva información.

—Alguien ya lo sabía —dijo Mira.

Sabine miró la oficina de la empresa, donde un telegrafista cerraba una ventana.

—O alguien se lo dijo.

El derrumbe empezaba a resultar útil para las personas de arriba.

Theo envió avances de la extracción, instrucciones sobre el aire y preguntas acerca del derrumbe. Los mineros devolvieron sonidos que habían oído antes de la caída: grietas repetidas en los soportes del norte, un capataz que ordenaba continuar la producción, el cambio de tono del ventilador.

Mira marcó cada respuesta.

Seln observaba desde la tienda de la empresa.

—Las declaraciones hechas bajo presión no son fiables.

—Tampoco los informes de producción hechos bajo el afán de lucro —dijo Theo.

Sabine lo oyó.

—Avelos.

—Registraré ambos.

El abogado de la empresa se marchó antes de decir algo facturable.

Cerca del anochecer, el encargado del turno atrapado hizo una pregunta.

Antes de responder, Theo preguntó a Sabine si la Unidad Doce tenía autoridad para permanecer durante la noche.

—Rescate activo bajo la Carta —dijo—. Salvo que las condiciones fronterizas activen a la Comandancia Regional.

—¿Lo han hecho?

—Aún no.

—Entonces la respuesta es sí.

—La respuesta es que el rescate está autorizado ahora.

Theo oyó cautela y la confundió con una falta de voluntad para consolar.

¿LA GUARDIA SE QUEDA?

Theo miró hacia Sabine. Estaba junto al barranco con el capitán Ors, observando a los soldados verde y dorado reunirse cerca de la antigua aduana. Un mensajero descendía a caballo desde la cresta occidental hacia ella con un estuche sellado de la Comandancia Regional.

En el puesto familiar, Sera se había dormido sentada con los dos registros de Lio dentro del abrigo. Iven seguía despierta, con una mano sobre el riel entre mensajes de su marido. Las cuadrillas de rescate habían abierto veinte metros. Quedaban al menos sesenta hasta la bolsa principal.

Theo podía responder el trabajo continúa. Podía responder órdenes pendientes. Ambas cosas eran ciertas.

Recordó a Evan preguntando qué protegía el carro. Recordó a la niña del Camino del Este colocando el siguiente tiempo dentro del suyo.

Theo golpeó el riel.

LA GUARDIA NO SE IRÁ.

La respuesta llegó de inmediato.

OÍDO.

Iven sintió la respuesta a través del riel y levantó la mirada hacia él.

La sombra de Sabine cayó sobre el hierro.

—¿Qué enviaste? —preguntó.

Theo se lo dijo.

Ella miró hacia el estuche sellado en la mano del mensajero.

—No tienes autoridad para comprometer a la Comandancia Regional.

—Preguntaron si la Guardia se quedaría.

—Podrías haber dicho que el rescate continúa.

—Eso no era lo que necesitaban saber.

—Era lo que tú sabías.

Abajo, los mineros iniciaron un ritmo de trabajo sobre el riel. Estaban retirando piedra suelta desde su lado.

—Necesitaban una razón para ahorrar aire y seguir excavando —dijo Theo.

—Entonces les dices lo que es lo bastante cierto para que dependan de ello.

—Pienso hacerlo verdad.

El rostro de Sabine se endureció.

—Esa es la frase que temía.

Al otro lado del barranco sonó un cuerno de Veyr. Las tropas del capitán Ors levantaron los fusiles de su posición de descanso.

El mensajero abrió el estuche de la Comandancia Regional.

—Teniente —dijo—, Veyr afirma que la galería norte ha penetrado en su territorio. La Comandancia le ordena impedir que el personal de la Guardia entre en cualquier obra disputada mientras se negocia.

Mira miró el mapa del pozo. El grupo separado de seis esperaba junto a la chimenea de ventilación norte.

Theo apoyó la mano sobre el riel.

Su promesa había viajado hasta abajo antes de que llegara la orden.